美國國務卿是美國國務院的行政首長。美國國務院，美國聯邦政府主管外交並兼管部分內政事務的行政部門，直屬美國政府管理的外事機構，相當於外交部。美國國務院為美國最龐大的官僚機構之一，位於美國首都華盛頓特區。美國國務院於1789年9月由美國外交部改組而成，在政府各部中居首席地位。
美國國務卿設立於獨立之初的1789年。在美國的三權分立中，總統代表最高行政權力，國會則代表立法權力。為防止在外交上出現兩權分立、相互掣肘，當時的眾議員麥迪遜於1789年5月19日提出議案，政府應設外交部和外交部長一職，因此國務卿相當於外交部長。
國務卿由總統任命（經參議院同意），並對總統負責，是僅次於正、副總統的高級行政官員；是總統外交事務的主要顧問，內閣會議和國家安全委員會的首席委員。國務院設有副國務卿、政治事務副國務卿、協調安全援助計劃副國務卿，以及副國務卿幫辦、助理國務卿等官員。
但最初的國務卿主要是忙國內的事，其職責包括參與制定、發佈、保管國內的法律法令，為國內行政部門的人事任命做公證，保管國會的各類書籍和檔等。後來隨著美國的不斷發展，外交活動日益增多，國務卿才真正轉向外交。
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